En 2022, et pour la dixième fois de son histoire, LeCont fait partie des manufacturiers choisis, suite à des appels d'offres, comme fournisseur officiel de pneumatiques dans les grandes épreuves internationales FIA Karting, pour les catégories KZ, KZ2 et Academy. La saison a démarré dans d'excellentes conditions en mai à Genk en Belgique. C'est cinq semaines plus tard sur le circuit italien de Cremona que les titres de Champion d'Europe ont été attribués à Paolo Ippolito en KZ et Tom Leuillet en KZ2, alors qu'il faudra attendre septembre pour connaître le nom du vainqueur du Trophée Académie. Le meeting de Cremona a toutefois engendré certains problèmes venant des pneumatiques. Responsable marketing chez LeCont, Paolo Bombara a tenu à s'en expliquer...

Après le succès de l'épreuve de Genk, comment expliquez-vous que la satisfaction de tous les pilotes n'ait pas été garantie à Cremona?

Dans un premier temps, il faut bien différencier les problèmes rencontrés par les pilotes avec les pneumatiques avant et les pneumatiques arrière. LeCont tient à assumer sa totale responsabilité concernant les défauts de fabrication apparus sur une certaine quantité de pneumatiques avant. En raison d'une erreur de manipulation d'un de nos opérateurs, un produit de type détachant qui doit être appliqué sur la surface interne des carcasses et servant à sortir le pneumatique de son moule après la vulcanisation a été projeté sur la partie supérieure de quelques carcasses utilisées dans la construction du pneumatique. Cet accident n'ayant pas été signalé ou remarqué, la bande de roulement a été appliquée sur ces carcasses "polluées" par ce détachant. C'est lorsque ces éléments ont été placés dans la presse de vulcanisation, que ce produit n'a pas permis à la bande de roulement de se "fondre" à la carcasse, comme cela aurait dû se produire. Malheureusement, une fois que le pneumatique a pris sa forme définitive, il était impossible de déceler le phénomène, pas même avec les nombreux contrôles de qualité que nous effectuons tout au long du processus de fabrication.

Combien de pneumatiques avant ont-ils été concernés par cette problématique?

Sur près de 1600 pneus avant distribués aux pilotes, nous en avons recensé 27 présentant ce problème au niveau de la bande de roulement. Bien évidemment, dès que nous avons constaté ce phénomène, les officiels FIA Karting ont permis aux concurrents de changer ces pneus défectueux par d'autres utilisés durant les essais libres. Cela sous-entend que le 98% des pneumatiques avant étaient bons et conformes. La grande majorité des pilotes n'a connu aucun souci avec leurs pneus avant durant le meeting. Et ceux qui ont dû changer un ou deux pneumatiques avant ont pu disputer ensuite leur compétition dans des conditions normales, pour la quasi-totalité d'entre eux. La performance et la constance des pneumatiques LeCont restent à souligner. Si je prends l'exemple du vainqueur de la finale KZ2, sacré ensuite Champion d'Europe, il a réalisé le 2e temps des essais chronométrés, avant de déceler une défaillance sur un pneu avant le tour suivant. Il a pioché dans son stock des essais libres et n'a plus connu de souci ensuite. D'ailleurs, lui et beaucoup d'autres pilotes, comme par exemple tous ceux des teams Birel Art et Leclerc by Lennox Racing ont disputé l'intégralité des manches avec seulement deux pneumatiques avant, sans monter les deux autres, pour ne pas courir le risque de tomber sur un pneu défectueux. Ces pneus ont tenu sans problèmes, montrant par la même occasion que maintenir le kilométrage de 150 km pour lequel ils sont homologués n'était guère un souci.

Des décisions internes ont-elles été prises pour empêcher qu'un tel problème ne revienne?

Bien sûr. Dès le vendredi, nous avons décidé de relancer samedi matin, bien que l'usine était fermée, une production de pneumatiques "Prime" avant, lesquels ont été distribués aux finalistes des deux catégories KZ et KZ2, pour être sûr qu'aucun des 67 pilotes ne tombe malencontreusement sur un pneu défectueux, afin de préserver le mieux possible à la fois la sécurité des concurrents et l'intégrité du résultat sportif. Ces trains complets n'ont pas été facturés aux concurrents et ont parfaitement rempli leur rôle lors des finales. D'autres dispositions ont été décidées: tous les pneumatiques avant ramenés de Cremona vont être détruits. Nous avons lancé une série d'investigations internes pour mieux comprendre ce qui s'est passé, afin que ce genre de problème ne puisse plus se reproduire. De nouveaux contrôles seront mis en place et nous allons améliorer encore la traçabilité des pneumatiques tout au long de leur vie.

Évoquons maintenant les pneumatiques arrière. Que s'est-il passé?

LeCont réfute fermement toute responsabilité pour les problèmes rencontrés par les pilotes au niveau des pneumatiques arrière. Dès les premiers essais privés effectués par certains teams plusieurs semaines avant l'épreuve de Cremona, nous avons alerté le circuit concernant les caractéristiques de ce tracé. Celui-ci met à rude épreuve les pneumatiques, qui sont constamment sollicités, avec des appuis incessants et une ligne droite pas assez longue pour permettre aux pneus de refroidir suffisamment. Les pneumatiques, notamment l'arrière gauche, atteignent des températures très élevées, dépassant de façon pratiquement constante les 130° C. Ce phénomène a été décuplé avec les grosses chaleurs atteintes lors du meeting de Cremona. En association avec le très fort grip "naturel" de l'asphalte de cette piste, cela a donné vie à une situation presque irréelle, avec un niveau de gomme déposée au sol hors-norme. Nous avons remarqué que sur cette piste à la planimétrie parfaite, toute la surface de la bande de roulement chauffait à blanc et pas seulement celle du côté interne du pneu, comme est le cas d'habitude. Les caractéristiques d'adhérence de l'asphalte sont très exceptionnelles de base et la météo caniculaire a engendré un ensemble de contraintes et une condition presque unique.

La deuxième problématique est venue du dessin des vibreurs, lesquels sont pourtant conformes au cahier des charges de la FIA, même s'il n'y a pas les pentes normalement prévues vers le coté terre, pour des raisons que nous ignorons. Avec leurs arêtes cassantes, ils sont encore plus destructifs pour les pneumatiques que dissuasifs pour les pilotes, but recherché. À deux endroits du circuit, plusieurs pilotes avaient tendance à aller au-delà du vibreur avec les quatre roues, obligeant le pneumatique à emprunter parfois une partie saillante à la jonction entre le vibreur et la terre, ce qui se traduisait systématiquement par des dégâts plus ou moins importants sur la bande de roulement. Je remercie d'ailleurs les gestionnaires du circuit pour les travaux effectués en amont de la course pour essayer de limiter ce phénomène. Malgré tout, les passages répétés sur ces vibreurs, avec un bitume à 60° et des températures d'environ 130 à 140° atteintes par les pneumatiques, sans oublier le poids des KZ et la puissance des moteurs, provoquaient un arrachement de gomme à l'arrière. Je parle bien d'arrachement et non de blistering, qui est lié à un phénomène gazeux et qui n'a pas été identifié comme tel durant le Championnat d'Europe sur aucun des pneumatiques arrière concernés.

Il ne s'agit donc pas d'un problème d'usure?

Non, clairement. Il suffisait de regarder les témoins d'usure pour le confirmer. Nos pneumatiques "Prime" sont homologuées pour parcourir une distance de 150 km et c'était le cas à Cremona. Les problèmes rencontrés sont ceux que je viens d'évoquer. Aussi le fait que certains pilotes ont trop largement emprunté les vibreurs, mais pas tous. Ce n'est pas qu'une question de chances si certains n'ont pas abîmé leurs pneus arrière et d'autres oui.

Que souhaitez-vous dire aux pilotes et aux teams présents à Cremona?

LeCont est évidemment désolé d'avoir rencontré des problèmes de fabrication sur plusieurs pneumatiques avant et tient à s'excuser publiquement pour les désagréments causés par cette situation. Toutes les décisions prises durant le meeting l'ont été dans l'intérêt des pilotes et des teams, ainsi que pour des raisons de sécurité. D'ailleurs, aucun accident sérieux n'a été à déplorer à Cremona en KZ comme en KZ2. Je veux féliciter les vainqueurs, mais aussi tous les pilotes dans leur ensemble pour le spectacle offert lors des finales dans ces deux catégories.

LeCont équipait également les 50 pilotes du Trophée Académie FIA Karting avec des pneumatiques "Option", qui ont parfaitement rempli leur rôle durant trois jours. Après la victoire d'Arthur Dorison à Genk devant William John Riley Go, puis celle de Matias Orjuela devant Guillaume Bouzar et Iwo Beszterda à Cremona, le suspense reste entier entre ces pilotes avant le final au Mans en septembre. Nous connaissons la qualité ainsi que la performance de nos produits et, à cette occasion, LeCont fera son maximum pour assurer la satisfaction des pilotes du Trophée Académie, du Championnat du Monde KZ, de la Coupe du Monde KZ2 et de l'International Masters' Supercup.